Bestraling, oftewel radiotherapie

Bestraling, ook wel radiotherapie genoemd, is een van de behandelmethoden voor kanker waarbij intensieve energie-stralen kankercellen vernietigen. Meestal worden röntgenstralen hiervoor gebruikt, maar er bestaan ook andere soorten bestraling, waaronder protontherapie.

Moderne bestralingsmethoden zijn nauwkeurig. De straalbundels worden direct op de kankercellen gericht, terwijl gezonde weefsels worden beschermd tegen hoge stralingsdoses.

Bestraling kan zowel van buiten het lichaam als van binnenin worden toegepast. De meest voorkomende vorm is externe bestraling. Deze behandeling gebruikt een groot apparaat dat een lineaire versneller wordt genoemd. De hoogenergetische stralen worden vanuit de rond je lichaam bewegende machine op een specifiek punt gericht—precies daar waar de tumor zich bevindt.

Interne bestraling wordt ook brachytherapie genoemd en is eveneens een veelgebruikte vorm van kankerbehandeling. Bij deze therapie plaatst de behandelend arts een klein vast implantaat in of dicht bij de tumor. Men gebruikt verschillende radioactieve isotopen (meestal iridium-192), die in de te bestralende zone worden ingebracht; de radioactieve straling zelf vormt dan het vernietigende effect van de behandeling.

Bestraling beschadigt cellen door hun genetisch materiaal te vernietigen. Het genetisch materiaal reguleert de groei en deling van cellen. Tijdens de behandeling kunnen naast kankercellen ook gezonde cellen beschadigd raken, maar die herstellen doorgaans gemakkelijker dan kankercellen. Het doel van radiotherapie is dat zo min mogelijk gezonde cellen worden beschadigd tijdens de behandeling van de kanker.

Wanneer wordt radiotherapie toegepast?

Het wordt voor vrijwel alle kanker­typen gebruikt. In feite krijgt meer dan de helft van de kankerpatiënten bestraling als onderdeel van hun behandeling. Radiotherapie kan ook voor sommige niet-kankergevallen worden ingezet, bijvoorbeeld voor zogenaamde goedaardige tumoren.

Hoe wordt radiotherapie toegepast bij kankerpatiënten

Het kan op verschillende momenten of om verschillende redenen tijdens je kankerbehandeling worden toegepast.

Het behandelteam kan bestraling aanbevelen in de volgende situaties:

• Als enige behandeling van de kanker. Dit heet een primaire behandeling.
• Voor een operatie, om de tumor te verkleinen. Dit heet neoadjuvante therapie.
• Na een operatie, om de groei van eventuele resterende kankercellen te stoppen. Dit heet adjuvante therapie.
• Samen met andere behandelingen, zoals chemotherapie, om kankercellen te vernietigen.
• Om symptomen te verlichten die door gevorderde kanker worden veroorzaakt.

Risico's van radiotherapie

Bestraling kan bijwerkingen hebben, maar soms merk je er nauwelijks iets van. Dit hangt af van welk deel van je lichaam wordt bestraald en welke hoeveelheid straling daar wordt toegepast. Als er toch bijwerkingen optreden, zijn deze tijdens de behandeling meestal te beheersen. Na de therapie verdwijnen de meeste bijwerkingen.

Het behandelde lichaamsdeel en veelvoorkomende bijwerkingen:

• Elk lichaamsdeel: haaruitval (soms blijvend) en huidirritatie op de behandelingsplaats, vermoeidheid.
• Hoofd en nek: droge mond, verdikking van speeksel, slikproblemen, keelpijn, verandering van smaak, misselijkheid, mondpijn, tandbederf.
• Borstkas: slikproblemen, hoesten, kortademigheid.
• Buik: misselijkheid, braken, diarree.
• Bekkengebied: diarree, blaasirritatie, vaak plassen, seksuele stoornissen.

Soms kunnen ook na de behandeling bijwerkingen ontstaan. Deze noemen we late bijwerkingen. Heel zelden kan er jaren later lymfoedeem ontstaan. Dit kan worden veroorzaakt door littekens of andere schade aan lymfevaten door de bestraling. Vraag je behandelend arts naar mogelijke korte- en langetermijnbijwerkingen na de therapie.

Voorbereidingen

Radiotherapie wordt geleid door een arts die gespecialiseerd is in deze behandelingsvorm, een radiotherapeut-oncoloog.

Als je instemt met bestraling, plant je behandelteam de therapie zorgvuldig. Ze bepalen de plek die de juiste hoeveelheid bestraling nodig heeft voor jouw genezing. Ze beslissen over het type straling en de dosis. Dit is gebaseerd op het type tumor, je algemene gezondheidstoestand en de doelstellingen van de behandeling.

Planning is belangrijk om ervoor te zorgen dat de dosis en focus van de straalbundels correct zijn. Als dit nauwkeurig gebeurt, worden de gezonde cellen rond de kanker minder beschadigd.

Wat kun je verwachten

Bij externe radiotherapie wordt dus een apparaat gebruikt dat hoogenergetische stralen in je lichaam richt; dit apparaat wordt ook een lineaire versneller genoemd.

Terwijl je stil ligt, beweegt de lineaire versneller om je heen. De straling wordt vanuit meerdere hoeken naar het tumorgebied geleid. Het apparaat wordt door het zorgpersoneel afgesteld op jouw behoeften. Zo levert het de precieze stralingsdosis op een bepaald punt in je lichaam. Je voelt de bestraling zelf niet; het is vergelijkbaar met het maken van een röntgenfoto.

Externe bestraling is een poliklinische behandeling. Dat betekent dat je na de behandeling niet in het ziekenhuis hoeft te blijven. Meestal krijg je de behandeling meerdere weken, vijf keer per week, hoewel sommige behandelingen 1–2 weken duren. De behandeling wordt voorgeschreven op een manier zodat gezonde cellen tussen de sessies de tijd hebben om te herstellen. Soms is de behandeling slechts één enkele sessie om pijn of andere symptomen van gevorderde tumoren te verlichten.

Elke behandeling duurt ongeveer 10–30 minuten. Het grootste deel van die tijd wordt gebruikt om het lichaam in de juiste positie te houden.

De lineaire versneller geeft een brommend geluid. Bovendien kan hij rond je lichaam draaien om het te behandelen gebied vanuit verschillende hoeken te bereiken.

Het radiotherapieteam verblijft in een aangrenzende kamer. Je kunt via een video- en geluidssysteem dat de kamers verbindt met hen communiceren. Hoewel de bestraling zelf geen directe pijn veroorzaakt, geef altijd aan als je je ongemakkelijk voelt.

Resultaten

Na radiotherapie kunnen beeldvormende onderzoeken worden gedaan om te zien of de tumor krimpt. Soms reageert de afwijking direct op de behandeling, andere keren kan het weken of maanden duren voordat veranderingen zichtbaar zijn. Vraag je radiotherapieteam wat je kunt verwachten en welke resultaten realistisch zijn.